Criminalizar el voto: Los estados liderados por el Partido Republicano promulgan 102 nuevas sanciones electorales a partir de 2020

En el Palacio de Justicia del Condado de León, los votantes de 2020 pudieron votar anticipadamente en persona o depositando sus papeletas en un buzón. Crédito: Diane Rado

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Primera de una serie de dos partes

Durante las elecciones de 2020, Rhonda Briggins y sus hermanas de hermandad pasaron días proporcionando a los votantes de la zona metropolitana de Atlanta agua y tentempiés mientras esperaban en largas colas en los colegios electorales.

Las colas para la votación anticipada y el día de las elecciones a veces se prolongaban durante horas. Como copresidenta nacional de acción social de la hermandad Delta Sigma Theta para mujeres negras, Briggins se sintió obligada a ayudar, y ella y sus hermanas adoptaron extraoficialmente un lugar del condado de DeKalb donde muchos ancianos de Georgia emitieron su voto.

"Cuando eres una persona mayor o alguien con un hijo pequeño, el alivio de línea es muy crítico", dijo. "Permite que alguien no tenga que sufrir sólo porque quiere ejercer su derecho al voto".

Pero si Briggins intenta hacer lo mismo en noviembre, podría enfrentarse a cargos penales.

En marzo de 2021, cuatro meses después de que el expresidente Donald Trump afirmara que el fraude electoral le costó los votos electorales del estado y la presidencia, el gobernador republicano de Georgia firmó una ley que criminaliza a las personas que dan comida o bebida a los votantes que esperan en las urnas.

Georgia no ha sido la única. En todo el país, los estados han aprobado nuevas leyes que dan luz verde a los fiscales para tratar como delincuentes a todo tipo de personas implicadas en el proceso electoral, ya sean votantes, funcionarios electorales o terceros que ayudan a los votantes.

Desde las elecciones de 2020, 26 estados han promulgado, ampliado o aumentado la severidad de 120 sanciones penales relacionadas con las elecciones, según un análisis de States Newsroom sobre legislación estatal y datos del Voting Rights Lab.

De esas nuevas penas, 102 de ellas -la inmensa mayoría- se promulgaron en 18 estados controlados por los republicanos: Alabama, Arizona, Arkansas, Florida, Georgia, Indiana, Iowa, Kansas, Kentucky, Luisiana, Montana, Nebraska, Dakota del Norte, Oklahoma, Carolina del Sur, Texas, Virginia Occidental y Wyoming.

Los datos muestran media docena de sanciones relacionadas con las elecciones de Florida.

[Consulte aquí todas las nuevas sanciones penales]

En Oklahoma, por ejemplo, los votantes que solicitan recibir una papeleta accesible para ciegos por vía electrónica pero no son ciegos están cometiendo ahora un delito grave. Y en Texas, es delito que un funcionario electoral solicite la presentación de una solicitud de voto por correo a una persona que no la haya solicitado.

Briggins puede ser condenado a un año de cárcel por repartir agua o bocadillos. "Eso es simplemente inhumano", dijo. "Están en el lado equivocado de la historia".

Muchas de las nuevas sanciones penales están siendo impugnadas ante los tribunales. En un solicitud de medida cautelar para detener la prohibición del relevo de línea, los abogados que representan a la hermandad de Briggins, a grupos sin ánimo de lucro y a una iglesia negra escribieron: "Si algo amenaza la integridad electoral en Georgia, es la ley que trata a estos mensajeros como delincuentes".

Más de 60 nuevos delitos graves

States Newsroom analizó cada proyecto de ley relacionado con el voto aprobado por las legislaturas estatales desde las elecciones de 2020, crear una base de datos de cada nuevo delito penal codificado en la ley. En total, los estados promulgaron más de 60 nuevos delitos graves y más de 50 nuevos delitos leves.

Los nuevos delitos, convertidos en ley en docenas de proyectos de ley, van desde delitos menores hasta delitos graves castigados con hasta 20 años de prisión.

Aunque no hay previsiones oficiales sobre el número de estadounidenses que podrían acabar acusados de delitos graves o leves, algunos estados, como Florida, ya han reforzado sus oficinas electorales. Otros estados han otorgado competencias para investigar delitos electorales a nuevos organismos o funcionarios públicos.

Las nuevas leyes no sólo tipifican como delito las acciones que los republicanos suelen describir como fraude electoral (como alterar una papeleta, hacer campaña electoral o votar más de una vez), sino que también tipifican como delito las actividades de las personas que tratan de ayudar a los votantes o intentan que las elecciones se desarrollen sin problemas.

Sean Morales-Doyle, director en funciones del programa de derecho al voto del Centro Brennan para la Justicia, de tendencia liberal, dijo que muchas de las nuevas leyes regulan lo que a menudo son acciones inocentes o incluso loables. Otras tienen definiciones vagas de lo que podría considerarse conducta delictiva.

"El efecto de las leyes no es sólo disuadir a la gente de participar en conductas nefastas o interferir en las elecciones", dijo. "Disuade a la gente de participar en conductas completamente legítimas, inocentes, incluso buenas, porque tienen miedo de acercarse a la línea y ser potencialmente acusados de un delito".

Si son condenados por un delito relacionado con las elecciones, los votantes o los funcionarios electorales se enfrentan a una serie de consecuencias colaterales, incluida la posibilidad de perder su derecho al voto durante un periodo de tiempo significativo, dependiendo del Estado que los condene.

Nicole Porter, directora senior de defensa del Sentencing Project, un grupo centrado en la reducción del encarcelamiento, dijo que encuentra las nuevas sanciones penales contradictorias con el ahora reconocimiento bipartidista que el sistema penitenciario estadounidense es demasiado grande.

Señaló que muchos estados se están moviendo para permitir votar a más personas con condenas por delitos graves, pero la creación de docenas de nuevos delitos graves potenciales va en contra del esfuerzo por ampliar los derechos de voto.

Las nuevas leyes son una respuesta directa a la Gran Mentira de Trump de que el fraude electoral le costó las elecciones de 2020. Los legisladores republicanos de todo el país capitalizó esa mentira y han utilizado su control de las asambleas legislativas estatales para impulsar nuevas leyes que, según afirman, evitarán futuros fraudes.

"Es mucho teatro político", dijo Jonathan Díaz, asesor de derecho al voto del Campaign Legal Center. "Esto es casi enteramente motivado políticamente porque simplemente no hay evidencia que sugiera que hay una necesidad de nada de esto".

Añadió que "las consecuencias de segundo orden" de las nuevas leyes "y el efecto amedrentador que tienen sobre los votantes y sobre el compromiso cívico es realmente, realmente perjudicial para la salud general de la democracia".

Electores objetivo 

El tipo de legislación electoral más conocido se centra en el fraude electoral, es decir, en acciones cometidas por los votantes como presentar información falsa en un formulario de inscripción, votar más de una vez o hacerse pasar por otro votante o por una persona fallecida para emitir su voto.

Este tipo de delitos son extremadamente raros y, cuando ocurren, suelen cometerlos votantes mal informados, confundidos o que no entienden la ley.

Pero las docenas de nuevas leyes penales dirigidas a los votantes, junto con las acciones judiciales emprendidas en virtud de las leyes ya existentes, contribuyen a desalentar la participación de las personas que no quieren acabar enfrentándose a sanciones penales.

Por ejemplo, los fiscales de Texas presentaron cargos contra Crystal Mason, que finalmente fue condenada por voto ilegal, pero alegó que no sabía que estar en libertad supervisada desde la cárcel la inhabilitaba para votar. Aunque los procesos contra personas como Mason son raros, tienen un efecto amedrentador en otros, especialmente en los votantes no blancos, que quieren evitar acabar en su situación.

El más alto tribunal penal de Texas dictaminó recientemente que se revise su condena porque un tribunal inferior determinó erróneamente que no importaba que Mason no supiera que no era elegible.

Hay pocos incentivos para que alguien no elegible, como un inmigrante indocumentado o alguien con una condena previa por delito grave, se registre ilegalmente y emita un voto, ya que las posibles consecuencias superan los beneficios de un solo voto.

Los fiscales y las fuerzas del orden ya disponen de las herramientas necesarias para hacer frente a este tipo de delitos electorales, pero las condenas siguen siendo extremadamente raras.

"No es por falta de ganas", dijo Díaz. "No es por falta de voluntad. No ocurre".

Como resultado, estos delitos tienen poco o ningún impacto en las elecciones.

No obstante, en los últimos años los legisladores republicanos han exagerado su importancia como parte de su retórica más amplia sobre las amenazas del fraude electoral.

Desde noviembre de 2020, algunos estados han aumentado este tipo de delitos de fraude electoral de delitos menores a delitos graves, una medida que Díaz describió como un intento político de los republicanos para "avivar a su base." Los estudios demuestran que el aumento de la severidad de las sanciones penales sobre un delito no aumenta su efecto disuasorio.

El gobernador de Carolina del Sur, el republicano Henry McMaster, firmó en mayo una ley por la que se creaba por primera vez el voto anticipado en persona, pero también se aumentaban de delitos menores a delitos graves seis infracciones ya existentes relacionadas con el voto.

Tres afectan directamente a los votantes: intentar votar en nombre de otra persona o votar de otro modo fraudulento, intentar votar más de una vez en las mismas elecciones e intentar hacerse pasar por otra persona para votar. Los nuevos delitos graves conllevan una multa de $1.000 a $5.000 y hasta cinco años de prisión. Anteriormente, el delito menor conllevaba un máximo de tres años de prisión.

Virginia Occidental también aumentó varias penas de delitos menores a delitos graves, entre ellos votar sin estar legalmente habilitado para ello. Los delitos graves se castigan con entre uno y diez años de prisión y una multa de hasta $10.000.

Los expertos afirman que es improbable que el endurecimiento de las penas modifique las conductas, y que el hecho de que haya más leyes penales en vigor puede que ni siquiera conduzca a más procesamientos.

"Aunque no se produzca ningún cambio en el número de personas procesadas, esto repercutirá en la conducta y en la voluntad de la gente de participar plenamente en el sistema democrático", afirmó Morales-Doyle.

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